El 12 de agosto de 2023 el astrónomo amateur japonés Hideo Nishimura informó sobre el descubrimiento de un cometa desde Hirao, Yamaguchi, Japón. El objeto pudo haberse originado fuera del sistema solar y podría ser catapultado de regreso al espacio interestelar después de realizar un tiro gravitacional alrededor del Sol.

Según la órbita provisional calculada el C/2023 P1, nombrado Nishimura, es un cometa nuevo procedente de la zona exterior de la Nube de Oort y que se aproxima por primera vez al interior del Sistema Solar, según publicó el sitio especializado en observación y fotografía de cometas, Cometografía.

Alcanzará su perihelio el 18 de septiembre de 2023 a una distancia de 0.22 UA (unidad astronómica) del Sol. Unos días antes será su máxima aproximación a la Tierra, el 13 de septiembre de 2023 a una distancia de 0.85 U.A. de la Tierra.

El cometa se mantendrá observable antes del amanecer en el hemisferio norte a muy baja altura sobre el horizonte este desde latitudes boreales y ecuatoriales hasta la primera semana de septiembre, cuando quizá se encuentre cerca de la magnitud 6 y se pueda ver con binoculares. Después, a partir de mediados de septiembre cuando alcance su máximo no será observable por baja elongación, y no lo volverá a ser.

El astrónomo aficionado que lo descubrió se llama Hideo Nishimura y avistó el cuerpo celeste con una cámara digital estándar. El astro también estará angularmente cerca del Sol, por lo que será factible verlo únicamente cerca del atardecer o al amanecer. El cometa se acercará tanto al Sol, dentro de la órbita del planeta Mercurio, que su núcleo podría disolverse, detalló la Nasa.

Cuándo se podrá ver en ArgentinaQue esté tan cerca del Sol hará que sea posible observarlo a simple vista cuando se aproxime al mediodía (de Argentina) del próximo 18 de septiembre.

El cometa Leonard fue nombrado C/2021 A1 (Leonard): la letra "C" significa "cometa no periódico" y "2021 A1" indica que fue el primer cometa descubierto en la primera quincena de enero de 2021.Una característica específica del cometa Leonard es su increíble velocidad de 70 km/s, se mueve 6 km/s más rápido que el cometa Neowise del año pasado. Debido a esta velocidad, la posición del cometa en el cielo cambiará todos los días cuando lo observamos desde la Tierra. En las siguientes líneas responderemos algunas de las preguntas más frecuentes al respecto sobre este fenómeno que nos regala el cosmos.

Si bien todos los objetos astronómicos descubiertos hasta el día de hoy son monitoreados constantemente, decir que un cometa o un asteroide pasará cerca de nuestro planeta, es algo muy relativo. Las distancias que reinan en el universo son tan grandes que nuestro cerebro no puede comprenderlas del todo bien, por eso se usan medidas de distancia para una mejor comprensión, por ejemplo, el año luz o una medida mucho más compresible, la UA (Unidad Astronómica) que equivale aproximadamente a 150 millones de KM. Leonard pasará hoy 9 de diciembre a 40.480.000 KM que es igual a 0,270592 (UA). La aproximación máxima se dará el día lunes 13 de diciembre (lo encontraremos ya en la constelación de Ofiuco) a una distancia de 35.005.384 (AU0.233997); estos valores pueden ser modificados por su trayectoria. Sin embargo, los científicos no pueden indicar una fecha exacta sobre cuándo ofrecerá su máximo esplendor porque el polvo y gas que emana son impredecibles.

Para el 25 de diciembre el cometa se encontrará en la constelación de Microscopio, pero primero debemos saber que la constelación en donde encontramos hoy a este cometa es la constelación denominada Botas (situada al norte del Ecuador celeste, más fácil de ver desde el hemisferio norte). En nuestro hemisferio (sur) se dificulta su visibilidad ya que aparece durante el día. A la primera pregunta, la respuesta es sí, el cometa será visible aproximadamente entre las 6:00am y las 16:30pm, pero la segunda respuesta al interrogante que nos ofrece el título, podríamos decir que es un si/no ¿Por qué? Porque se podrá ver a simple vista, pero no a ojo desnudo, esto quiere decir que necesitaremos equipamientos astronómicos (binoculares, telescopios) y, claramente, el cielo despejado. Pocas probabilidades hay de verlo a ojo desnudo, pero puede sorprendernos.

Este cometa tiene una trayectoria hiperbólica. En astrodinámica o mecánica celeste, una trayectoria hiperbólica es el recorrido descrito por un objeto con velocidad superior a la necesaria para escapar de la atracción gravitatoria de un cuerpo central. Aunque en principio Leonard podría regresar en 80 mil años, hasta ahora todavía no es seguro que vuelva a pasar tan cerca de la Tierra, es decir que este mismo cometa podría pasar nuevamente en el año 82,021 ¿Cómo se encontrará en ese tiempo nuestro planeta? ¿Y la vida en él?