Argentina atraviesa una transición demográfica que está transformando el mapa de la educación inicial. Según el último informe de la ONG Argentinos por la Educación, titulado "Cobertura actual y proyectada para el jardín de infantes", la caída sostenida de la natalidad reducirá la demanda de vacantes hasta el punto de que en 2027 no sería necesario construir nuevas salas ni ampliar la infraestructura existente para garantizar el acceso universal al nivel inicial.

El estudio, elaborado por Sebastián Kiguel (Universidad de Illinois), María Sol Alzú y Martín Nistal, indica que entre 2016 y 2025 la población de niños de 3 a 5 años cayó un 31%, pasando de 2,25 millones a 1,56 millones. En ese mismo período, la matrícula del nivel inicial retrocedió un 12%.

De mantenerse constante la cantidad de vacantes disponibles y aprovecharse plenamente la capacidad instalada, el informe estima que la cobertura nacional en las salas de 3 a 5 años podría escalar del 87% actual hasta rozar el 100% en la mayoría de las provincias el año próximo. En 18 de las 24 jurisdicciones, la infraestructura disponible alcanzaría para ofrecer vacantes a todos los niños en esa franja etaria.

Sin embargo, los autores advierten que la existencia de vacantes no garantiza por sí misma una mayor asistencia. La distribución territorial de la oferta puede no coincidir con la localización de la población objetivo y persiste el desafío de convocar a los niños al sistema educativo.

Las proyecciones del INDEC anticipan que la tendencia continuará: se estima que la población de 3 a 5 años se reducirá un 16% adicional entre 2025 y 2030, hasta ubicarse en torno a 1,31 millones de niños, lo que implica cerca de 250.000 chicos menos en edad de asistir al nivel inicial.

La cobertura del nivel inicial no es uniforme. Mientras que la sala de 5 años está prácticamente universalizada con una tasa neta de escolarización del 99%, la sala de 4 alcanza el 87%. La sala de 3, en cambio, continúa siendo el principal desafío: solo el 58% de los niños de esa edad asiste al sistema educativo formal.

Las diferencias entre provincias son marcadas, especialmente en la sala de 3. Buenos Aires y La Rioja lideran la cobertura con cifras superiores al 70%, mientras que Corrientes, Misiones y Formosa no alcanzan el 30%.

A pesar de esas brechas, la cobertura del nivel inicial creció de manera sostenida en la última década. Entre 2016 y 2025, la tasa neta de escolarización de la sala de 3 aumentó 18 puntos porcentuales a nivel nacional. Los mayores saltos se dieron en San Juan (+49 puntos), La Pampa (+48), Córdoba (+39), San Luis (+35), Neuquén (+34) y Tucumán (+33).

Los especialistas coinciden en que la reducción de la demanda abre una oportunidad, pero no alcanza por sí sola. "La educación de nivel inicial sienta las bases del desarrollo futuro. Sin embargo, una mayor cobertura no es garantía de educación de calidad", advirtió el investigador Rafael Rofman, del CIPPEC, al señalar que el foco de las autoridades deberá dirigirse en los próximos años al mejoramiento de los resultados educativos.

En la misma línea, la especialista Rut Kuitca subrayó que "garantizar el derecho a la educación es mucho más que asegurar el acceso a una vacante: es priorizar que las experiencias que niños y niñas reciben en las escuelas infantiles sean enriquecedoras y potenciadoras de su desarrollo y bienestar".

Entre las líneas de acción que el informe identifica como prioritarias figuran el trabajo en pareja pedagógica, la mejora del estado de los edificios, la formación continua de los educadores, la ampliación de la cobertura hacia edades más tempranas y la extensión horaria en las salas de 3 años.