Un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), de la Universidad de Cardiff y de la Universidad de Cambridge aseguran que hay vida en Venus.

En el estudio publicado en la revista Nature Astronomy, los investigadores explicaron: "Podríamos encontrar vida como nunca la hemos visto en Venus, por lo que debemos comprobarlo cuanto antes sea posible. Existe un camino químico en el que la vida puede neutralizar el entorno ácido de Venus, creando bolsillos habitables y autosostenidos en las nubes".

El trabajo reafirma la teoría acerca de la existencia de formas de vida en nuestro planeta gemelo después de que en 2020 un equipo de investigadores afirmó que había encontrado fosfina en su atmósfera, que es una prueba casi inequívoca de vida en los planetas rocosos, como Venus, igual que lo es en la Tierra.

"La fosfina también existe en planetas como Júpiter y Saturno, pero allí es producto de procesos puramente químicos", explicó Sara Seager, profesora de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT.

El estudio agrega que "Venus tiene anomalías atmosféricas persistentes e inexplicables que son increíbles. Deja espacio para la posibilidad de vida".

Luego hacerse públicos los resultados de esta sorprendente investigación, la NASA y la agencia Roscosmos confirmaron que van a llevar a cabo una misión conjunta a Venus a finales de 2022, con el objetivo de confirmar en forma confiable la existencia de fosfina en su atmósfera y determinar si es posible la vida humana en ese planeta.

El organismo estadounidense ha seleccionado dos misiones, DAVINCI+ y VERITAS, para estudiar el mundo "habitable perdido" de Venus. Cada misión recibirá unos 500 millones de dólares para su desarrollo y se espera que ambas se lancen entre 2028 y 2030.

La NASA ha seleccionado dos misiones, denominadas DAVINCI+ y VERITAS, para estudiar el mundo "habitable perdido" de Venus. Cada misión recibirá unos 500 millones de dólares para su desarrollo y se espera que ambas se lancen entre 2028 y 2030.

Durante mucho tiempo se pensó que no había vida en Venus, debido a sus altísimas temperaturas. Pero a finales del año pasado, los científicos que estudian la atmósfera del planeta anunciaron el sorprendente (y algo controvertido) descubrimiento de fosfina. En la Tierra, esta sustancia química es producida principalmente por organismos vivos.

La noticia suscitó un renovado interés por el "gemelo" de la Tierra, lo que llevó a la NASA a planificar misiones de última generación para observar más de cerca el entorno planetario de Venus, que podría insinuar condiciones de vida.

Condiciones para la vida

Telescopio Hubble

Desde que el telescopio espacial Hubble reveló el gran número de galaxias cercanas, los astrónomos se han obsesionado con la búsqueda de exoplanetas en otros sistemas estelares, especialmente los que parecen habitables.

Pero hay ciertos criterios para que un planeta se considere habitable. Debe tener una temperatura adecuada, una presión atmosférica similar a la de la Tierra y agua disponible.

En este sentido, Venus probablemente no habría llamado mucho la atención si estuviera fuera de nuestro sistema solar. Sus cielos están llenos de espesas nubes de ácido sulfúrico (que es peligroso para los humanos), la tierra es un desolado telón de fondo de volcanes extintos y el 90% de la superficie está cubierta de flujos de lava al rojo vivo.

A pesar de ello, la NASA buscará en el planeta condiciones ambientales que puedan haber albergado vida en el pasado. En particular, cualquier prueba de que Venus pudo haber tenido un océano cambiaría todos nuestros modelos actuales del planeta.

Y, curiosamente, las condiciones de Venus son mucho menos duras a una altura de unos 50 km sobre la superficie. De hecho, la presión a estas alturas se reduce tanto que las condiciones son mucho más parecidas a las de la Tierra, con aire respirable y temperaturas agradables.

Si existe vida (en forma de microbios) en Venus, probablemente sea aquí donde se encuentre.

La sonda DAVINCI+

Bill Nelson, administrador de la NASA (Foto: REUTERS/Al Drago)

La misión DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) de la NASA tiene varios objetivos científicos, relacionados con:

-Origen y evolución de la atmósfera

Su objetivo es comprender los orígenes atmosféricos de Venus, centrándose en cómo se formó por primera vez, cómo evolucionó y cómo (y por qué) es diferente de las atmósferas de la Tierra y Marte.

-Composición atmosférica e interacción superficial

Se trata de comprender la historia del agua en Venus y los procesos químicos que tienen lugar en su atmósfera inferior. También se intentará determinar si Venus tuvo alguna vez un océano. Dado que la vida en la Tierra comenzó en nuestros océanos, este sería el punto de partida en cualquier búsqueda de vida.

-Propiedades de la superficie

Este aspecto de la misión proporcionará información sobre las regiones de teselas geográficamente complejas de Venus (que tienen un terreno muy deformado), e investigará sus orígenes y su historia tectónica, volcánica y de meteorización.

Estos hallazgos podrían arrojar luz sobre cómo Venus y la Tierra comenzaron de forma similar y luego divergieron en su evolución.

La nave espacial DAVINCI+, al llegar a Venus, dejará caer una sonda esférica llena de instrumentos sensibles a través de la atmósfera del planeta. Durante su descenso, la sonda tomará muestras del aire, midiendo constantemente la atmósfera mientras cae y devolviendo las mediciones a la nave espacial en órbita.

La sonda llevará un espectrómetro de masas, que puede medir la masa de diferentes moléculas en una muestra. Esto se utilizará para detectar cualquier gas noble u otros gases en la atmósfera de Venus.

Los sensores en vuelo también ayudarán a medir la dinámica de la atmósfera, y una cámara tomará imágenes de alto contraste durante el descenso de la sonda. Sólo cuatro naves espaciales han devuelto imágenes de la superficie de Venus, y la última foto de este tipo se tomó en 1982.

Por su parte, la misión VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) cartografiará las características de la superficie para determinar la historia geológica del planeta y comprender mejor por qué se desarrolló de forma tan diferente a la Tierra.

La geología histórica proporciona información importante sobre los antiguos cambios climáticos, las erupciones volcánicas y los terremotos. Estos datos pueden utilizarse para anticipar la posible magnitud y frecuencia de futuros acontecimientos.

La misión también tratará de comprender la geodinámica interna que dio forma al planeta. En otras palabras, podremos construir una imagen de los movimientos de las placas continentales de Venus y compararla con la de la Tierra.

Paralelamente a DAVINCI+, VERITAS tomará imágenes topográficas de alta resolución de la superficie de Venus en todo el planeta, cartografiando las características de la superficie, incluyendo montañas y valles.

Al mismo tiempo, el instrumento Venus Emissivity Mapper (VEM) a bordo de la nave espacial en órbita VERITAS cartografiará las emisiones de gas de la superficie, con tal precisión que podrá detectar el vapor de agua cercano a la superficie. Sus sensores son tan potentes que podrán ver a través de las espesas nubes de ácido sulfúrico.

Una visión clave de las condiciones de Venus

Lo más emocionante de estas dos misiones es la sonda órbita-superficie. En la década de 1980, cuatro módulos de aterrizaje llegaron a la superficie de Venus, pero sólo pudieron operar durante dos días debido a la presión aplastante. La presión allí es de 93 bares, que es lo mismo que estar a 900 metros bajo el nivel del mar en la Tierra.

Luego está la lava. Muchos flujos de lava en Venus se extienden por varios cientos de kilómetros. Y la movilidad de esta lava puede verse favorecida por la temperatura media de la superficie del planeta, de unos 470°C.

Por su parte, los volcanes "escudo" de Venus tienen una impresionante anchura de 700 km en la base, pero sólo unos 5,5 km de altura de media. El mayor volcán en escudo de la Tierra, el Mauna Loa de Hawai, sólo tiene 120 km de ancho en su base.

La información obtenida con DAVINCI+ y VERITAS proporcionará una visión crucial no sólo de cómo se formó Venus, sino de cómo se forma cualquier planeta rocoso y con vida. En el mejor de los casos, esto nos dotará de valiosos marcadores para la búsqueda de mundos habitables fuera de nuestro sistema solar.

El descubrimiento en las capas de nubes de Venus de un gas posiblemente indicador de vida, la fosfina, fue celebrado este lunes por Jim Bridenstine, jefe de la agencia espacial estadounidense, quien dijo querer ahora dar prioridad al estudio de este planeta, desatendido en favor de Marte.

“¿Vida en Venus? El descubrimiento de fosfina, un subproducto de la biología anaeróbica, es el evento más importante hasta hoy en la búsqueda de vida fuera de la Tierra”, tuiteó el administrador de la NASA, en respuesta a la publicación el lunes temprano de un estudio sobre el hallazgo en la revista Nature Astronomy.

“Es hora de priorizar Venus”, subrayó.

Varias sondas y robots exploradores se dirigen en este momento al planeta rojo, pero no hay en curso ninguna misión dedicada específicamente a Venus.

No obstante, algunos científicos llevan años abogando por regresar a Venus, el objeto más brillante de nuestro cielo después de la Luna, y se han propuesto varias nuevas misiones, algunas de las cuales están siendo consideradas por la NASA.

Un grupo de astrónomos descubrió en las nubes ácidas de Venus un gas llamado fosfina que indica que los microbios pueden habitar en el vecino inhóspito de la Tierra, un claro indicio de la presencia de vida más allá de nuestro planeta, según un estudio publicado por Nature Astronomy.

El equipo científico internacional detectó por primera vez la fosfina usando el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai y lo confirmó usando el radiotelescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile.

“Me sorprendió mucho, de hecho quedé pasmada”, dijo la astrónoma Jane Greaves de la Universidad de Cardiff en Gales, autora principal de la investigación publicada en la revista Nature Astronomy.

La existencia de vida extraterrestre durante mucho tiempo ha sido una de las cuestiones fundamentales de la ciencia. Los científicos han utilizado sondas y telescopios para buscar “biofirmas”, signos indirectos de vida, en otros planetas y lunas de nuestro sistema solar y más allá.

“Con lo que sabemos actualmente de Venus, la explicación más plausible de la fosfina, por fantástica que parezca, es la vida”, dijo la astrofísica molecular del Instituto de Tecnología de Massachusetts y coautora del estudio, Clara Sousa-Silva.

La fosfina, un átomo de fósforo con tres átomos de hidrógeno unidos, es altamente tóxica para las personas.

El investigador español Ignasi Ribas, del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC (principal centro de investigción en España), señaló a la agencia EFE que conocemos muy poco de la química de la atmósfera en Venus, que no se parece en nada a la de la Tierra.

Que la presencia de fosfano en nuestro planeta se asocie a la vida, no tiene por qué ser igual allí, comenta.

“No es descartable esa posibilidad” y si se comprueba “será fantástico”, pero “todavía hay descartar muchísimos escenarios, pues puede haber algún tipo de reacción química desconocida que se produzca bajo ciertas condiciones”, por lo que hay que “asegurarse de que no haya otros mecanismos para explicar estos datos”.

El también astrofísico español Josep Maria Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, destaca, por su parte, que se han detectado “proporciones significativas” de fosfano.

No se trata de que sea una pequeña cantidad, que quizás se podría explicar por algún tipo de reacción catalítica, sino que se ha descubierto que la presencia de unas 20 moléculas por billón lo que aún puede considerarse una “cantidad significativa”.

Un estudio realizado por un equipo de la Universidad de Cardiff y publicado este lunes en "Nature Astronomy" revela que no estaríamos solos en el universo: Venus tiene el "potencial" de albergar o haber albergado vida.

El descubrimiento del gas fosfano en la atmósfera del planeta "sugiere que podría acoger procesos fotoquímicos o geoquímicos", aunque no implica necesariamente "una evidencia robusta de vida microbiana", detallaron los especialistas.

Las observaciones del telescopio James Clerk Maxwell en Hawai (EEUU) y del Gran telescopio Milímetro/Submilímetro (ALMA), en el desierto de Atacama (Chile), en 2017 y 2019 han permitido a los científicos este hallazgo, que abre una senda en la posibilidad de encontrar vida fuera del planeta Tierra.

"Lo que creemos que hemos encontrado es gas fosfano en la atmósfera de Venus. En un planeta rocoso como la tierra, el fosfano es un gas raro y surge principalmente como resultado de la vida, así que es lo que llamamos un biomarcador", relató Emily Drabek-Maunder, astrónoma en el Real Observatorio de Greenwich, parte del equipo que desarrolló el trabajo.

Vida en Venus

Las condiciones en la superficie de Venus son "hostiles a la vida", de acuerdo con el estudio, pero el ambiente en sus nubes más altas, entre 53 y 62 kilómetros de altitud, es templado. "Sin embargo, la composición de esas nubes es muy ácida, y en esas condiciones el fosfano se destruiría muy rápidamente", apuntó el equipo investigador.

La misión encabezada por la profesora Jane Greaves analizó el eventual origen del fosfano en la atmósfera de Venus, analizando posibles fuentes en la superficie del planeta, micrometeoritos, relámpagos o procesos químicos que tienen lugar en las nubes, aunque fueron incapaz de determinarlo.

"Se necesitan más observaciones y modelos para explorar el origen del fosfano en la atmósfera de Venus", admitieron.

"Si ningún proceso químico puede explicar el PH3 en la atmósfera superior de Venus, entonces debe de producirse por un proceso considerado previamente no plausible en condiciones venusianas", añadieron.

La comunidad científica ha acogido entre la euforia y el escepticismo el anuncio, que, pese a todo, se enfrenta a "sustanciales problemas conceptuales respecto a la idea de vida en Venus", como reconocen los propios autores del estudio.