¡Al fin despegó! Si bien en el artículo "Telescopio James Webb, cuenta regresiva", el cual realicé y expliqué cuestiones sobre su lanzamiento, su fecha de despegue (que luego se reprogramó 3 veces, hasta que se lanzó el día 25 de diciembre), también hablamos el porqué de su nombre, su tecnología, entre otras cosas. Pudimos aprender un poco del inicio de esta nueva era de investigación que comenzará a dar sus primeras observaciones (si todo va bien) dentro de unos 24 días aproximadamente, cuando el Web llegue a su destino, pero ¿cuál es su destino?

El famoso punto Lagrange 2 o L2 (con una pequeña trampa)

Los puntos de Lagrange, también denominados puntos L o puntos de libración, son las cinco posiciones en un sistema orbital donde un objeto pequeño, sólo afectado por la gravedad, puede estar teóricamente estacionario respecto a dos objetos más grandes, como es el caso de un satélite artificial con respecto a la Tierra y la Luna. Descrito por Joseph-Louis Lagrange en 1772 el italiano-matemático francés, descubrió la existencia de posiciones de equilibrio, donde se equilibran los campos gravitatorios de 2 cuerpos masivos, como el Sol y la Tierra. Por ejemplo, el punto L2 se encuentra a 1.492 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección opuesta al Sol, que permitirá al Webb mantener sus paneles solares hacia el Sol y apuntando el telescopio hacia el sistema solar exterior. En esta posición el telescopio Webb reduce al mínimo las emisiones electromagnéticas no deseadas desde el Sol y la Tierra; el punto L2 es ideal para observar el universo profundo. Pero Webb en realidad nunca llega a L2, está viajando para entrar en una órbita alrededor de L2. La órbita L2 de Webb tiene un tamaño muy grande y entra en su órbita antes de alcanzar la distancia lineal entre la Tierra y L2. La órbita de Webb alrededor de L2 se conoce como órbita de halo que, en lugar de una ruta única, es una órbita que varía periódicamente a través de una serie de rutas gravitatorias alrededor de L2.

Actualmente se encuentra a 450.000 kilómetros distancia de nosotros y contando su velocidad actual es de 1.172 k/s (Kilómetros por segundo); su primer movimiento fue la antena de alta velocidad. La misma se gira a su posición de estacionamiento apuntando hacia la Tierra; este es un despliegue "automático", así como el panel solar que lo precedió. Todos los demás despliegues serán controlados por comandos desde la Tierra. El Webb, a medida que avanza en el vasto universo, va cumpliendo ciertas funciones hasta su lugar de llegada. Por ejemplo, en el día 10, luego de su despegue, desplegará su espejo secundario, el día 12 desplegará su espejo primario, y el día 15 empezará a desplegar los segmentos de los espejos.

El espejo que permitirá al telescopio espacial James Webb estudiar rincones del cosmos nunca antes visto, es el baluarte del telescopio más poderoso de la historia, con 6,5 metros de ancho y a su vez, por 18 espejos más pequeños permitirán a los científicos medir la luz de galaxias muy muy lejanas. Aparte de su forma hexagonal, otra de las cosas que llama la atención en este telescopio es el color dorado brillante de su espejo, que está "hecho" de oro ¿Por qué oro? Porque el oro es increíblemente reflectante, para no perder fotones en las observaciones, al parecer, los espejos de Webb son 98% reflectantes. Eso sí, no son de oro macizo, sino que están recubiertos de una capa de oro

(lo cierto es que están fabricados con berilio, que es un metal fuerte pero bastante ligero).

Es muy probable que luego de que el Webb realice sus primeras investigaciones, los libros de astronomía tengan que reescribirse; nuestros aciertos sobre el universo tal vez sean modificados y, si esto no es así, entonces vamos por el buen camino para responder a las preguntas: ¿Por qué existe el universo? ¿Hay otros?

Webb será el principal observatorio de la próxima década, al servicio de miles de astrónomos en todo el mundo. Estudiará todas las fases de la historia de nuestro Universo, desde los primeros destellos luminosos después del Big Bang, hasta la formación de sistemas solares capaces de sustentar la vida en planetas como la Tierra, hasta la evolución de nuestro propio Sistema Solar.

Webb se conocía anteriormente como el "Telescopio espacial de próxima generación" (NGST); fue rebautizado en septiembre de 2002 en honor a un ex administrador de la NASA, James Webb. Empezó a construirse en el año 2004 pero el proyecto comenzó en 1989.

Su despegue será el próximo 22 de diciembre a las 07:20 am. El telescopio se lanzará en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa (Sudamérica). El lanzamiento de Webb será un momento crucial para la NASA y sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), pero es sólo el comienzo. Los próximos 29 días serán emocionantes, pero desgarradores. Miles de partes deben funcionar correctamente, en secuencia, para desplegar Webb y ponerlo en su configuración final, todo mientras vuela sólo a través de la extensión del espacio, a un destino de 1.609.344 Km de distancia.

Se han desarrollado varias tecnologías innovadoras para Webb. Estos incluyen un espejo primario hecho de 18 segmentos separados que se despliegan y se ajustan a la forma después del lanzamiento. Los espejos están hechos de berilio ultraligero. La característica más importante de Webb es un parasol de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis que atenúa el calor del sol más de un millón de veces. Los cuatro instrumentos del telescopio, cámaras y espectrómetros, tienen detectores que pueden registrar señales extremadamente débiles. Un instrumento (NIRSpec) tiene microobturadores programables, que permiten la observación de hasta 100 objetos simultáneamente. Webb también tiene un refrigerador criogénico para enfriar los detectores de infrarrojo.

Vamos a escuchar o leer muchas noticias los próximos días sobre Webb y siempre vas a preguntarte ¿Qué es el infrarrojo? Mientras que el ojo humano sólo es capaz de captar un pequeño rango del espectro electromagnético que llamamos 'luz visible', el universo contiene muchos otros rangos. La luz infrarroja es a menudo "luz muy vieja" debido a un fenómeno llamado corrimiento al rojo, que ocurre cuando la radiación electromagnética se desplaza hacia el rojo al final del espectro electromagnético. Dado que el universo está en expansión, los cuerpos más lejanos de nosotros siguen alejándonos, y la luz que viaja a través del espacio de esas galaxias lejanas, literalmente se estira por la expansión del espacio. Que el James Webb capte luz infrarroja precisamente permite que capte la luz emitida por esos cuerpos celestes (planetas, estrellas, etc.) que se han alejado muchísimo de nosotros y poder saber todo sobre ellos.

En el siglo XVI, la Tierra se convirtió en un planeta como cualquier otro. En el siglo XIX, supimos que el Sol es una estrella entre miles de millones sólo en nuestra galaxia.

En el siglo XX, descubrimos que nuestra Vía Láctea es una galaxia entre miles de millones de galaxias, pero nuestra percepción del universo bien puede ser incompleta. En el siglo XXI, es posible que nuestro mundo se convierta en uno entre miles de millones de otros, pero para eso necesitamos de la tecnología la cual está en constante progreso gracias a los grandes hombres y mujeres de la ciencia. Grandes misterios esperan a ser descubiertos ahí fuera, donde todo es hostil, pero el hombre le está dando un orden. ¿Será nuestro Universo uno entre miles de millones?

Webb será el principal observatorio de la próxima década, al servicio de miles de astrónomos en todo el mundo. Estudiará todas las fases de la historia de nuestro Universo, desde los primeros destellos luminosos después del Big Bang, hasta la formación de sistemas solares capaces de sustentar la vida en planetas como la Tierra, hasta la evolución de nuestro propio Sistema Solar. Webb se conocía anteriormente como el "Telescopio espacial de próxima generación" (NGST); fue rebautizado en septiembre de 2002 en honor a un ex administrador de la NASA, James Webb. Empezó a construirse en el año 2004 pero el proyecto comenzó en 1989.

Lanzamiento

Su despegue será el próximo 22 de diciembre a las 07:20 am. El telescopio se lanzará en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa (Sudamérica). El lanzamiento de Webb será un momento crucial para la NASA y sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), pero es sólo el comienzo. Los próximos 29 días serán emocionantes, pero desgarradores. Miles de partes deben funcionar correctamente, en secuencia, para desplegar Webb y ponerlo en su configuración final, todo mientras vuela sólo a través de la extensión del espacio, a un destino de 1.609.344 Km de distancia.

Tecnologías Innovadoras

Se han desarrollado varias tecnologías innovadoras para Webb. Estos incluyen un espejo primario hecho de 18 segmentos separados que se despliegan y se ajustan a la forma después del lanzamiento. Los espejos están hechos de berilio ultraligero. La característica más importante de Webb es un parasol de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis que atenúa el calor del sol más de un millón de veces. Los cuatro instrumentos del telescopio, cámaras y espectrómetros, tienen detectores que pueden registrar señales extremadamente débiles. Un instrumento (NIRSpec) tiene microobturadores programables, que permiten la observación de hasta 100 objetos simultáneamente. Webb también tiene un refrigerador criogénico para enfriar los detectores de infrarrojo.

Infrarrojo

Vamos a escuchar o leer muchas noticias los próximos días sobre Webb y siempre vas a preguntarte ¿Qué es el infrarrojo? Mientras que el ojo humano sólo es capaz de captar un pequeño rango del espectro electromagnético que llamamos 'luz visible', el universo contiene muchos otros rangos. La luz infrarroja es a menudo "luz muy vieja" debido a un fenómeno llamado corrimiento al rojo, que ocurre cuando la radiación electromagnética se desplaza hacia el rojo al final del espectro electromagnético. Dado que el universo está en expansión, los cuerpos más lejanos de nosotros siguen alejándonos, y la luz que viaja a través del espacio de esas galaxias lejanas, literalmente se estira por la expansión del espacio. Que el James Webb capte luz infrarroja precisamente permite que capte la luz emitida por esos cuerpos celestes (planetas, estrellas, etc.) que se han alejado muchísimo de nosotros y poder saber todo sobre ellos.

En el siglo XVI, la Tierra se convirtió en un planeta como cualquier otro. En el siglo XIX, supimos que el Sol es una estrella entre miles de millones sólo en nuestra galaxia. En el siglo XX, descubrimos que nuestra Vía Láctea es una galaxia entre miles de millones de galaxias, pero nuestra percepción del universo bien puede ser incompleta. En el siglo XXI, es posible que nuestro mundo se convierta en uno entre miles de millones de otros, pero para eso necesitamos de la tecnología la cual está en constante progreso gracias a los grandes hombres y mujeres de la ciencia. Grandes misterios esperan a ser descubiertos ahí fuera, donde todo es hostil, pero el hombre le está dando un orden. ¿Será nuestro Universo uno entre miles de millones?

Diego Larrosa De Zán (Divulgador científico)